Un déclic et beaucoup d’audace. C’est ce qu’il a fallu à Natinee Lamkuntod, alias Nati, pour se lancer dans la folle aventure de l’indépendance. Lassée de voir son travail empiéter sur sa vie de famille, elle lâche un bon job et la sécurité d’un salaire assuré pour monter sa propre affaire : un food truck de street food thaï qui fait honneur à ses origines. Aujourd’hui, Nati Thaï est devenue une véritable success story familiale avec deux food trucks et trois restos, dont deux ont ouvert leurs portes il y a moins d’un an.
Si vous avez déjà franchi les portes de Nati Thaï à Nivelles (Rue de l’Évêché, 3), Louvain-la-Neuve (Grand Rue, 40) ou Woluwe-Saint-Lambert (Avenue du Castel, 97), vous l’avez sûrement aperçue, s’activant en cuisine. Entre deux coups de wok, Nati échange un mot avec chaque client qui passe la porte. C’était sa condition pour ouvrir un resto. « Il faut que la cuisine soit ouverte. Sinon, je reste dans mon food truck. Je veux voir les gens, moi ! »
À Waimes, Maxime réorganise tout son restaurant pour proposer une carte qui convient aussi aux coeliaques et intolérants au gluten.
Aujourd’hui, elle semble parfaitement à l’aise en cuisine, et pourtant, rien ne la destinait à une carrière dans l’horeca au départ. Pendant des années, elle grimpe les échelons dans la grande distribution et travaille pour de grandes enseignes. Manager chez H&M, elle décide de tout plaquer. Son travail a pris le pas sur sa vie de famille et la prive de moments précieux avec ses quatre enfants. « J’ai changé du tout au tout parce que le travail avait mangé tout mon temps. C’est Lucas qui m’a fait me décider. Il a doublé sa 5e et je ne l’ai pas du tout vu venir. Ça a été un déclic. »
Elle opère un virage à 180 degrés et décide de lancer son propre food truck. « J’avais déjà commencé à cuisiner pour des amis, à faire un peu de service traiteur. En tant que Thaïlandaise, ça fait partie de notre culture et de notre éducation de savoir cuisiner. On sait se débrouiller dès l’âge de 10-11 ans », explique-t-elle. En 2016, elle tourne la page du textile pour se lancer dans l’entrepreneuriat. Très vite, elle trouve son rythme de croisière et embarque ses garçons dans l’aventure. « Ils ont travaillé avec moi. Ils ont appris à servir dans le food truck, à gérer les stocks... On allait à tous les festivals, les garçons m’aidaient énormément. »
En 2021, Lucas termine ses études et n’a qu’une idée en tête : rejoindre l’entreprise familiale. « On s’est associés, on a ouvert une boîte et puis le premier resto... Ensemble, ça a toujours bien fonctionné et on a décidé de se développer », raconte-t-il. La même année, elle ouvre son premier restaurant à Nivelles. Depuis, Nati Thaï ne cesse de grandir et devient une véritable success story familiale. Elle lance un deuxième food truck, puis un point de vente dédié aux plats traiteur et à la livraison à Woluwe-Saint-Lambert au printemps 2024. À la fin de l’année, un nouveau restaurant voit le jour en plein centre de Louvain-la-Neuve.
« C’était une année assez chargée », plaisante Lucas. Dans la foulée, Elias, son frère, rejoint également l’aventure familiale et prend en charge la logistique des food trucks. Ses deux autres frères, encore étudiants, viennent prêter main-forte à l'occasion. Même le mari de Nati a mis de côté son métier d’architecte d’intérieur pour intégrer l’entreprise.
« Avec les enfants, ça a pris un tournant plus important. Je n’y serais jamais parvenue sans eux, confie Nati. Surtout sans Lucas. Il aime les challenges, il est dans son domaine. Moi, seule, je serais restée dans mon food truck. Eux, ils sont jeunes, ils ont beaucoup plus d’idées. »
Son concept repose sur des plats thaïlandais authentiques à des prix accessibles. « C’est pour ça que je voulais une petite carte. On reste sur de la street food, mais on ne fait que du frais. » Chez Nati Thaï, tout est cuisiné sur place, et si un plat n’est pas sur la carte, il est souvent possible de le demander. Pour la cheffe, c'est important de proposer régulièrement des plats différents, pour que les gens ne se lassent pas.
Parmi les plats phares, on retrouve la table de riz, une formule généreuse qui permet de goûter à cinq plats différents, accompagnés de riz ou de nouilles sautées. « Ça marche très bien. Les gens aiment bien parce qu’ils peuvent goûter différentes choses et, souvent, ce sont des plats qu’ils ont déjà eu l’occasion de découvrir en Thaïlande. »
Pendant ce temps, derrière son wok, Nati continue de jongler entre les flammes et les commandes, un sourire toujours prêt pour les clients qui la saluent en passant. « Je n’ai aucun regret. J’aime beaucoup cuisiner, je travaille en famille et c’est très enrichissant de voir les gens qui sont contents, d’avoir leurs bons retours. »
Et après ? « On va déjà bien faire tourner ce qu’on a ouvert cette année », sourit-elle. Mais connaissant la famille et son énergie, difficile de croire que l’histoire va s’arrêter là...
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